2016年9月至2017年9月，2018年俄罗斯世界杯十二强赛点燃战火，12支亚洲劲旅历经10轮激战，最终伊朗、日本等六队晋级，而中国队以1分之差遗憾告别世界杯，留下无数热血与唏嘘的瞬间。
本次十二强赛是通往世界杯的最后关卡，46支球队经过前两轮厮杀，最终12强分为两组，采用主客场双循环赛制争夺4.5个晋级名额。中国队与伊朗、韩国、叙利亚、乌兹别克斯坦、卡塔尔同组，这是国足时隔15年重返世预赛最终阶段。时任主帅高洪波直言：“我们要像狼一样战斗，抓住每一分机会。”
首战韩国：2-3惜败点燃希望
2016年9月1日，首尔世界杯体育场，国足在0-3落后时连追两球，于海和蒿俊闵的进球让韩国队惊出一身冷汗。赛后韩媒感叹：“中国队展现了从未见过的斗志。”
西安奇迹：1-0力克韩国
2017年3月23日，长沙贺龙体育场，于大宝头球破门终结“恐韩症”。球迷高呼“里皮是救世主”，而韩国主帅施蒂利克黯然下课。此战国足控球率仅34%，但防守反击效率惊人。
叙利亚补时绝平：从天堂到地狱
2017年6月13日，马来西亚（叙利亚主场移至中立场地），国足2-1领先至93分钟，却被萨利赫任意球绝平。里皮赛后罕见发怒：“我们本该带着3分离开！”这场平局让国足失去附加赛主动权。
前国脚范志毅点评：“里皮带来的不仅是战术，更是强者心态。打韩国时全队敢拼敢抢，这就是气质蜕变。” 而《当代体育科技》分析认为，国足中场缺乏控球核心，“面对伊朗时传球成功率仅61%，完全被压制”。
坚持技术流道路：借鉴日本控球打法，加强中场球员海外历练。
心理建设专业化：引入运动心理团队，避免“黑色三分钟”重演。
夯实青训根基：数据显示，本届国足平均年龄28.6岁，比日本队大2.3岁。
正如《国家体育总局》所言：“我们没有算计的资本，唯有脚踏实地。” 十二强赛的硝烟已散，但它留下的热血、遗憾与反思，将继续推动中国足球在荆棘中前行。
